La inteligencia militar de Estados Unidos difundió por primera vez una fotografía de alta resolución del Shenlong, el avión espacial reutilizable de China, una aeronave que ha permanecido rodeada de secretismo durante años y cuyas operaciones en órbita despiertan el interés de las principales potencias mundiales.
La imagen fue incluida en un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa estadounidense (DIA), publicado el 26 de octubre de 2026. Aunque la fotografía fue captada en 2024, permaneció sin difusión pública hasta que apareció en la página 53 del documento titulado Retos para la seguridad en el espacio.
El registro fue obtenido por un satélite de la empresa Vantor, anteriormente conocida como Maxar Technologies, desde una distancia aproximada de 90 kilómetros y con una resolución de 4.5 centímetros por píxel.
La fotografía permite observar detalles de la estructura de la nave, entre ellos sus alas y las compuertas abiertas de su bodega de carga. También parece mostrarla junto a otro objeto espacial que cuenta con paneles solares desplegados, aunque todavía no se conoce su identidad.
Shenlong, el avión espacial chino que mantiene en alerta a Estados Unidos
Durante años, el Shenlong solamente había podido observarse mediante imágenes borrosas captadas desde la Tierra. China tampoco ha difundido fotografías oficiales que permitan conocer con precisión las características de esta aeronave.
Su diseño presenta similitudes con el X-37B de Estados Unidos, otro avión espacial reutilizable cuyas misiones también se desarrollan bajo estrictas medidas de confidencialidad.
La nave china tiene alas en forma de delta y una estructura diseñada para regresar a la Tierra después de permanecer en órbita. Sin embargo, la Agencia de Inteligencia de Defensa estadounidense no confirmó de manera definitiva que el vehículo fotografiado sea el Shenlong, aunque los indicios apuntan a que se trata de este proyecto.
Una fotografía que revela posibles operaciones en órbita
Uno de los detalles que más llamó la atención de los especialistas es que la aeronave aparece con las compuertas de su bodega de carga abiertas y aparentemente junto a otro satélite.
Este tipo de maniobras ha despertado interrogantes sobre las capacidades del programa espacial chino, particularmente en lo relacionado con aproximaciones, inspecciones y posibles operaciones de proximidad entre vehículos espaciales.
La inteligencia estadounidense también ha señalado que China desarrolla capacidades para interferir, vigilar o atacar satélites de otros países.
No obstante, la fotografía por sí sola no demuestra que el Shenlong tenga armamento ni que realice operaciones militares. Su posible utilización para actividades de vigilancia o maniobras estratégicas continúa siendo objeto de análisis.
De permanecer dos días en el espacio a realizar misiones de meses
La evolución del Shenlong también ha llamado la atención por la duración de sus misiones.
Su primer vuelo ocurrió en septiembre de 2020 y permaneció aproximadamente dos días en órbita. Posteriormente, sus operaciones se extendieron considerablemente.
Durante una misión iniciada en agosto de 2022, la aeronave permaneció alrededor de 276 días en el espacio. En otro vuelo, lanzado en diciembre de 2023, estuvo cerca de 268 días en órbita.
Su cuarta misión comenzó el 7 de febrero de 2026, cuando fue lanzada mediante un cohete Larga Marcha 2F desde el centro espacial de Jiuquan, en China.
Estas operaciones permiten probar tecnologías de reutilización, permanencia prolongada y maniobras en el espacio, aunque los detalles de sus objetivos continúan siendo reservados.
China y Estados Unidos intensifican su competencia espacial
La aparición de esta fotografía se produce en medio de una creciente competencia tecnológica y estratégica entre China y Estados Unidos.
Ambas potencias desarrollan vehículos espaciales reutilizables y mantienen programas cuyos objetivos completos no son de conocimiento público.
Mientras Washington expresa preocupación por las capacidades espaciales chinas, también mantiene bajo reserva buena parte de las actividades de su propio avión espacial X-37B.
La nueva imagen del Shenlong ofrece una oportunidad poco habitual para observar uno de los proyectos más secretos de China, pero también deja abiertas preguntas sobre sus verdaderas capacidades y el papel que podría desempeñar en la futura competencia militar y tecnológica fuera de la Tierra.
Fuente: Deutsche Welle (DW).
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