El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por sus investigaciones sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, una técnica que transformó el estudio del cerebro.
El comité Nobel destacó que sus descubrimientos permiten estudiar cómo las células nerviosas participan en procesos como los recuerdos, los sentimientos y el comportamiento en el cerebro vivo.
Una técnica que permite controlar neuronas con luz
La historia detrás del reconocimiento comenzó con las investigaciones de Hegemann y Nagel sobre una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina, localizada en un alga unicelular.
Los científicos descubrieron que, al recibir luz azul, esta proteína puede abrir un canal que permite el movimiento de iones y genera una señal eléctrica. Al introducirla en otras células, estas pueden responder a la luz.
Posteriormente, Karl Deisseroth convirtió este descubrimiento en una herramienta para controlar células nerviosas mediante la luz, sentando las bases de la optogenética.
La técnica permitió a los investigadores activar o desactivar con gran precisión determinadas neuronas y estudiar cómo funcionan los circuitos cerebrales.
El comité Nobel señaló que la optogenética ha transformado la comprensión científica del cerebro y permite investigar circuitos relacionados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
El Nobel abre nuevas posibilidades para la medicina
El trabajo de los tres científicos no solamente tiene aplicaciones en investigación. La optogenética también está siendo estudiada para desarrollar nuevas alternativas frente a distintos trastornos.
Entre las áreas de investigación se encuentran enfermedades como Parkinson, epilepsia, adicción y algunos trastornos relacionados con la visión.
En medicina clínica, investigadores ya estudian el uso de esta tecnología para intentar restaurar la visión en personas con discapacidad visual. Sin embargo, muchas de estas aplicaciones todavía se encuentran en desarrollo.
Los tres galardonados compartirán el premio económico de 12 millones de coronas suecas, además de recibir el diploma y la medalla Nobel.
La ceremonia de entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo, como parte de las actividades oficiales de los Premios Nobel
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