La investigación fue realizada por científicos del Imperial College London y de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. El equipo analizó las temperaturas y estimó la mortalidad relacionada con el calor entre junio y agosto de 2026 en 854 áreas urbanas de 30 países europeos, que representan alrededor del 40% de la población de esos países.
El cálculo supera ampliamente las estimaciones de otros veranos especialmente calurosos. En 2022 se estimaron cerca de 29 mil 480 muertes, mientras que en 2003 la cifra fue de aproximadamente 28 mil 462. Los investigadores advierten que el impacto real podría ser mayor, ya que el análisis no incluye todas las localidades ni una ola de calor mortal registrada en mayo, ya que el análisis no incluye todas las localidades ni una ola de calor mortal registrada en mayo.
Uno de los periodos más críticos ocurrió entre el 17 de junio y el 1 de julio, cuando las temperaturas medias diarias en la región estuvieron más de 5 grados Celsius por encima del promedio de 1991-2020. Cerca de un tercio de las muertes estimadas para todo el verano se concentró durante esas semanas, lo que muestra el impacto que pueden tener los episodios prolongados de calor intenso.
Las personas mayores fueron las más afectadas: casi la mitad de las muertes estimadas correspondió a personas de 85 años o más. Sin embargo, el estudio también calculó alrededor de 6 mil fallecimientos entre personas menores de 65 años, una señal de que las altas temperaturas representan un riesgo para distintos grupos de edad, no únicamente para la población de mayor edad.
El cambio climático habría contribuido a dos tercios de las muertes
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que 32 mil 619 de las muertes estimadas estarían relacionadas con el calentamiento provocado por la actividad humana, principalmente por las emisiones derivadas de la quema de carbón, petróleo y gas. Esta cifra equivale aproximadamente al 65% del total calculado por los investigadores.
Italia, Francia, España, Alemania y Reino Unido estuvieron entre los países con mayor número estimado de fallecimientos. En España, el análisis calculó 6 mil 824 muertes relacionadas con el calor durante el verano, aunque los investigadores advierten que estas cifras no son un conteo directo de certificados de defunción, sino estimaciones elaboradas mediante modelos epidemiológicos.
Los expertos subrayan que las ciudades necesitan prepararse mejor para las temperaturas extremas mediante sistemas de alerta temprana, más espacios verdes y sombra, viviendas adaptadas y atención sanitaria para las personas vulnerables. También destacan que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es fundamental para limitar el aumento futuro de las temperaturas.
Los resultados sitúan al verano de 2026 como el más mortífero por calor en Europa desde el año 2000, según las estimaciones del estudio. Aunque las cifras pueden variar según la metodología utilizada, los investigadores coinciden en que el calor extremo representa un desafío creciente para la salud pública europea.
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