Tras el éxito de la misión Artemis II, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció el inicio de las operaciones para establecer una infraestructura permanente en el satélite natural. La agencia estadounidense programó tres lanzamientos no tripulados durante la fase inicial del proyecto para transportar materiales de construcción y sistemas de movilidad hacia la región del polo sur lunar.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló que la instalación constituirá el primer puesto avanzado de la humanidad en otro cuerpo celeste. Estas misiones forman parte de un calendario actualizado que pospuso el regreso de tripulaciones humanas a la superficie lunar hasta 2028. Como paso previo, la organización enviará drones para inspeccionar los sitios de aterrizaje mediante la misión MoonFall.
Cronograma de las misiones iniciales para 2026
La estrategia de construcción inmediata se divide en tres lanzamientos clave provistos por contratistas aeroespaciales privados:
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Misión I (Otoño de 2026): Empleará el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin para llegar a la Cresta de Conexión Shackleton. Transportará el instrumento de Cámaras Estéreo para Estudios de la Superficie Lunar (LSS), encargado de analizar el impacto de los propulsores en el suelo, y el Conjunto Retroreflectante Láser (LRA) para la navegación de naves en órbita.
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Misión II (Finales de 2026): Denominada Base Lunar II, trasladará más de 500 kilogramos de carga mediante el módulo Griffin de Astrobotic. Esta operación depositará el rover FLIP de la firma Astrolab con el fin de desarrollar futuros vehículos de terreno lunar (LTV).
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Misión III (Posterior en 2026): Utilizará el módulo de aterrizaje Nova-C Trinity de Intuitive Machines para estudiar los vórtices lunares. Dejará cargas útiles científicas de la Agencia Espacial Europea y del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea.
Fases del plan de asentamiento y asignación de contratos
La NASA estructuró el proyecto de habitabilidad a largo plazo en tres etapas diferenciadas por su escala operativa:
| Fase | Enfoque principal | Volumen de operaciones |
| Fase 1: Exploración | Identificar zonas de construcción y acceso confiable | 25 lanzamientos y 21 aterrizajes |
| Fase 2: Misiones Tripuladas | Iniciar visitas con astronautas dos veces al año | 27 lanzamientos y 24 aterrizajes |
| Fase 3: Presencia Continua | Mantener un asentamiento humano permanente | Cerca de 30 misiones adicionales |
Para la ejecución de estos objetivos, la agencia adjudicó contratos millonarios de desarrollo tecnológico. Astrolab y Lunar Outpost recibieron 219 y 220 millones de dólares, respectivamente, para el diseño de vehículos terrestres. Por su parte, Blue Origin obtuvo un contrato de 118 millones de dólares para el transporte de dichos rovers y completó recientemente las pruebas de su módulo de aterrizaje inicial, entregando además un prototipo de segunda generación destinado al entrenamiento de tripulaciones.
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