La NASA ha confirmado el lanzamiento del Space Reactor 1 Freedom (SR-1 Freedom) antes de finalizar 2028, una misión pionera que busca validar el uso de la fisión nuclear en el espacio profundo. Este proyecto representa un cambio estratégico en la propulsión eléctrica nuclear (NEP), moviendo la tecnología del laboratorio a una aplicación interplanetaria real para alimentar motores de efecto Hall en un viaje directo a Marte.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha situado la energía nuclear como una prioridad operativa. El SR-1 Freedom no solo probará capacidades de propulsión, sino que también integrará el proyecto Skyfall: una carga útil compuesta por tres helicópteros, inspirados en el diseño del Ingenuity, destinados a explorar posibles lugares de aterrizaje humano y buscar depósitos de hielo subterráneo en el planeta rojo.
Reutilización tecnológica y cambio de planes en la Luna
El desarrollo del SR-1 Freedom permite a la agencia optimizar recursos tras la suspensión temporal de la estación lunar Gateway. La nueva nave espacial utilizará el Elemento de Potencia y Propulsión (PPE), un módulo originalmente diseñado para la estación lunar con un coste superior a los mil millones de dólares.
El sistema PPE, fabricado por Lanteris Space Systems (anteriormente Maxar), se adaptará para trabajar junto al nuevo reactor nuclear de la NASA. Esta configuración permitirá:
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Generar 20 kilovatios de energía eléctrica mediante uranio de bajo enriquecimiento (HALEU).
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Alimentar motores eléctricos AEPS de alto rendimiento.
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Disipar el calor mediante radiadores especializados situados entre el reactor y el equipo de protección.
Un nuevo modelo de ejecución interna
A diferencia de intentos previos que costaron cerca de 20 mil millones de dólares sin lograr un reactor operativo, la NASA asumirá el liderazgo del diseño de forma interna. Steve Sinacore, director del programa, señaló que la industria privada enfrentaba desafíos regulatorios y de indemnización excesivos, por lo que la agencia actuará como pionera para luego compartir el diseño con el sector comercial.
“El SR-1 Freedom está diseñado para romper patrones de fallos anteriores, como plazos poco realistas y liderazgos fragmentados”, afirmó Sinacore. La misión servirá como base para el Reactor Lunar 1, previsto para 2030, y para futuros sistemas capaces de producir megavatios de potencia en la década de 2030.
El futuro de la misión tras Marte
Una vez que el SR-1 Freedom llegue a Marte en 2029 y despliegue los helicópteros Skyfall, la NASA evaluará si la nave permanecerá en órbita marciana o si continuará su trayectoria hacia otros destinos del sistema solar. El objetivo final es llevar al límite las capacidades del demostrador nuclear para sentar los precedentes de seguridad y logística necesarios para los futuros viajes tripulados.
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