La misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado una de sus etapas más críticas en su viaje hacia Júpiter, un trayecto que comenzó en abril de 2023 y que se extenderá por ocho años. La nave se prepara para realizar un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra, una maniobra de asistencia gravitatoria esencial para ajustar su velocidad y trayectoria en el espacio.
Esta operación, que se llevará a cabo en dos fases, tiene como objetivo principal ahorrar la mayor cantidad de combustible posible, algo crucial para una misión de esta envergadura. La ESA ha indicado que la primera fase ocurrirá con el sobrevuelo de la Luna, programado para este lunes a las 21:16 horas GMT. La segunda fase, en la que Juice pasará cerca de la Tierra, está prevista para el martes a las 21:57 horas GMT, apenas 25 horas después.
El destino final de Juice es Júpiter y sus tres lunas heladas: Calisto, Europa y Ganímedes. Estas lunas son de especial interés para la comunidad científica, ya que se cree que bajo sus capas de hielo podrían existir océanos de agua líquida, lo que abriría la posibilidad de que haya surgido vida en esos entornos.
La trayectoria de Juice ha sido cuidadosamente planificada durante los últimos 20 años para garantizar que la nave llegue a Júpiter con la velocidad y dirección correctas, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar su ruta. Esta técnica, conocida como asistencia gravitatoria, permite a la nave tomar “la ruta panorámica” y evitar la necesidad de llevar enormes cantidades de combustible.
Durante estos sobrevuelos, los operadores de la misión estarán en constante vigilancia, realizando pequeños ajustes en tiempo real para mantener a Juice en el rumbo adecuado. Además, la ESA aprovechará la oportunidad para calibrar los diez instrumentos científicos a bordo de la nave, incluyendo RIME, un instrumento clave que ha mostrado problemas de interferencia electrónica.
Este vuelo cercano a la Luna será una de las últimas oportunidades antes de llegar a Júpiter para probar el rendimiento de los instrumentos y solucionar cualquier problema técnico. A lo largo del viaje, Juice realizará más asistencias gravitatorias, incluyendo una en Venus en 2025, y llegará finalmente a Júpiter en 2031, listo para explorar los misterios del gigante gaseoso y sus lunas heladas.
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