El domingo, un módulo lunar privado aterrizó con éxito en la Luna, llevando consigo un taladro, una aspiradora y varios experimentos científicos para la NASA, marcando otro hito en la carrera de empresas que buscan establecer negocios en el satélite natural antes de que los astronautas lleguen a la superficie lunar.
El Blue Ghost, el módulo de aterrizaje de Firefly Aerospace, descendió autónomamente desde la órbita lunar, dirigiéndose hacia las laderas de un antiguo domo volcánico en una cuenca de impacto en el borde noreste del lado cercano de la Luna.
La confirmación del aterrizaje llegó desde el Centro de Control de Misión de la empresa, ubicado en las afueras de Austin, Texas, “¡Estamos en la Luna!”, exclamaron desde el centro, agregando que el módulo de aterrizaje se encontraba “estable”.
Con un aterrizaje suave y vertical, Firefly Aerospace se convirtió en la primera empresa privada en lograr colocar una nave espacial en la Luna sin estrellarse. En comparación, solo cinco países han logrado lo mismo: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón.
El Blue Ghost, lanzado en enero desde Florida, llevaba a bordo 10 experimentos de la NASA, entre ellos un taladro para medir la temperatura hasta 10 pies debajo de la superficie lunar y una aspiradora diseñada para succionar y analizar el polvo lunar. Además, el módulo transportaba un dispositivo para eliminar ese polvo abrasivo, un verdadero desafío para los astronautas en misiones pasadas, que cubría sus trajes espaciales y equipos.
La misión forma parte del programa de entregas comerciales a la Luna de la NASA, con el objetivo de fomentar una economía lunar impulsada por empresas privadas que compiten entre sí mientras exploran el satélite antes de la llegada de los astronautas, prevista para finales de esta década. Se espera que las demostraciones de estos experimentos duren unas dos semanas, antes de que finalice el día lunar y el módulo se apague.
Mientras el Blue Ghost viajaba hacia la Luna, envió impresionantes imágenes de la Tierra desde el espacio. Ya en órbita lunar, continuó sorprendiendo con detalles de la superficie gris y marcada de la Luna. Además, el módulo también envió señales de las constelaciones GPS de EU y Galileo de Europa, lo que representa un avance clave para la navegación de futuros exploradores lunares.
Este aterrizaje preparó el terreno para una nueva ola de empresas que buscan una parte del negocio lunar. El próximo módulo en aterrizar será un vehículo operado por la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston. Está programado para aterrizar el jueves, con el objetivo de alcanzar el polo sur lunar, a solo 160 kilómetros de distancia, mucho más cerca que el aterrizaje fallido del año pasado, cuando una de sus patas se rompió y el módulo volcó.
A pesar del contratiempo, la misión de Intuitive Machines marcó el regreso de Estados Unidos a la Luna, casi 50 años después del cierre del programa Apolo en 1972. Mientras tanto, la compañía japonesa ispace espera aterrizar su módulo en tres meses, tras compartir el mismo cohete con el Blue Ghost en enero. Esta será su segunda tentativa, después de que su primer módulo se estrellara en 2023.
La Luna está llena de restos de intentos fallidos, no solo de ispace, sino de muchas otras misiones que han dejado huella a lo largo de las décadas. La NASA, sin embargo, sigue adelante con su ambicioso plan de mantener el ritmo de dos módulos de aterrizaje privados al año, consciente de que algunas misiones no tendrán éxito, tal como lo señaló Nicky Fox, principal funcionario científico de la agencia espacial.
A diferencia de las misiones Apolo, que contaron con enormes presupuestos y astronautas experimentados, las empresas privadas operan con recursos limitados y naves robóticas que deben aterrizar de forma autónoma.
“Cada vez que subimos, aprendemos unos de otros”, afirmó Jason Kim, CEO de Firefly Aerospace, destacando que cada misión es una oportunidad para avanzar.
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