Un equipo internacional de astrónomos ha hecho un descubrimiento sin precedentes al observar por primera vez una galaxia que cesó abruptamente su formación estelar hace más de 13.000 millones de años, convirtiéndola en la más antigua de su tipo jamás registrada.
El estudio, publicado en la revista Nature, se basa en observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb. Según los expertos, este hallazgo podría arrojar luz sobre los mecanismos que influyen en la actividad estelar de las galaxias y cómo han evolucionado a lo largo del tiempo cósmico.
Los investigadores, incluido Santiago Arribas del Centro Español de Astrobiología (CAB), sugieren que esta galaxia “vivió deprisa y murió joven”, experimentando un breve pero intenso período de formación estelar antes de detenerse abruptamente. Este fenómeno es particularmente inusual dado el contexto temporal temprano en el que ocurrió, apenas 700 millones de años después del Big Bang.
Las observaciones indican que la galaxia experimentó un período de formación estelar intensa durante 30 a 90 millones de años, seguido por un cese repentino hace entre 10 y 20 millones de años antes de ser detectada por el telescopio James Webb.
A pesar de su antigüedad, esta galaxia tiene una masa relativamente baja, comparable a la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. Sin embargo, a diferencia de la SMC, que sigue formando estrellas, esta galaxia se ha quedado inactiva.
Los científicos aún no han determinado si este estado “apagado” es permanente o temporal, ni cuál fue la causa de la interrupción de la formación estelar. Se especula con la posibilidad de que factores internos, como la presencia de agujeros negros supermasivos o la rápida depleción de gas, podrían haber contribuido a este fenómeno.
Francesco D’Eugenio, uno de los investigadores, plantea la teoría de que estas galaxias primitivas podrían “revivir” en el futuro, aunque se necesita más investigación para confirmarlo.
Este descubrimiento desafía las concepciones actuales sobre la formación estelar en el universo primitivo y destaca la necesidad de desarrollar nuevos modelos para comprender estos momentos cruciales de la evolución cósmica. Los astrónomos esperan encontrar más galaxias similares para validar sus teorías y desentrañar los misterios del universo temprano.
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