Las restricciones y el confinamiento derivados de la pandemia de la covid-19 no solo afectaron la salud mental de los adolescentes, sino que también aceleraron su desarrollo cerebral, según un estudio realizado por la Universidad de Washington. La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas), observó que las adolescentes mujeres experimentaron una aceleración media de 4,2 años en su maduración cerebral, mientras que los chicos mostraron un avance de 1,4 años.
El estudio, liderado por Patricia Kuhl, codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro de la universidad, encontró que el estrés generado por el aislamiento social durante la pandemia tuvo efectos directos en la estructura cerebral de los jóvenes, afectando especialmente el grosor de la corteza cerebral. Este adelgazamiento cortical, asociado con el estrés crónico, se vinculó a un mayor riesgo de trastornos como la ansiedad y la depresión, que son más comunes en las adolescentes mujeres.
La investigación, que comenzó en 2018 con 160 adolescentes de entre 9 y 17 años, analizó las diferencias en la estructura cerebral antes y después de los confinamientos. Los resultados mostraron que el adelgazamiento cortical fue más pronunciado en 30 regiones del cerebro femenino, mientras que en los chicos solo se limitó a dos áreas del lóbulo occipital.
Kuhl destacó que la pandemia privó a los adolescentes de sus formas habituales de socialización, afectando de manera más significativa a las chicas, quienes tienden a socializar compartiendo sentimientos, mientras que los chicos suelen optar por actividades físicas. Aunque es poco probable que la corteza cerebral vuelva a su estado anterior, la investigadora señaló que podría darse una recuperación a través de un adelgazamiento más lento con el tiempo, pero se necesitarán más estudios para confirmar estos hallazgos.
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