La NASA anunció este miércoles que está evaluando la posibilidad de traer de regreso a los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), en febrero de 2025 utilizando una cápsula Dragon de SpaceX.
Wilmore y Williams, que forman parte de la primera misión espacial tripulada de Boeing, llevan 63 días en la EEI, casi siete semanas más de lo previsto, debido a problemas técnicos en la nave Starliner. Durante una teleconferencia, directivos de la NASA informaron que aún no hay una fecha definida para su regreso y que barajan la opción de usar la cápsula Dragon o incluso una nave rusa Soyuz.
La agencia estima tomar una decisión sobre el uso de la Dragon a mediados de este mes. Si optan por esta vía, la misión Crew 9 a la EEI llevaría solo dos tripulantes en lugar de los habituales cuatro, reservando los dos asientos restantes para Wilmore y Williams, quienes tendrían que permanecer en el laboratorio orbital por otros seis meses adicionales.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, indicó que todavía no se ha tomado una decisión definitiva y que se está trabajando estrechamente con Boeing, NASA y SpaceX para evaluar todas las opciones. Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, mencionó que se está elaborando un plan de contingencia, pero aún no se han determinado las fechas de regreso ni el vehículo que se utilizará.
Los astronautas debían regresar a la Tierra el pasado 14 de junio, ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, fallas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su regreso. Ingenieros de la NASA y Boeing siguen realizando pruebas para comprender la causa principal de estos problemas y cómo pueden afectar el regreso de la tripulación.
La NASA y SpaceX también informaron que el lanzamiento de la misión Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se ha reprogramado para el 24 de septiembre. Este ajuste permitirá más tiempo para finalizar las pruebas y planificar el regreso seguro de la primera misión tripulada de la Starliner, que busca obtener las certificaciones necesarias para funcionar como un segundo proveedor de transporte a la EEI, junto con SpaceX.
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