Las ballenas grises de la costa del Pacífico han experimentado una reducción de tamaño del 13% desde el año 2000, según un reciente estudio que evidencia cómo el cambio climático y otras actividades humanas están afectando a estos mamíferos marinos.
La disminución de tamaño puede tener graves consecuencias en sus tasas de supervivencia y reproducción, y provocar un efecto dominó en su cadena alimenticia.
El estudio se centró en unas 200 ballenas del grupo PCFC (Pacific Coast Feeding Group), parte de una población más amplia de 14,500 ejemplares en el noreste del Pacífico. Estas ballenas, conocidas como “centinelas del ecosistema”, permanecen cerca de la costa y se alimentan en aguas cálidas y poco profundas, a diferencia de los fríos mares del Ártico.
Investigaciones previas ya habían mostrado que las ballenas costeras están en peores condiciones que sus pares y que sus cuerpos, cabezas y colas son más pequeños. “Ahora sabemos que el tamaño de su cuerpo se ha venido encogiendo a lo largo de los últimos 20-40 años, lo cual puede ser una señal temprana de que la población corre riesgo de disminuir”, explicó Kevin Bierlich, profesor asistente en la Universidad Estatal de Oregon y coautor del artículo publicado en Global Change Biology.
Analizando imágenes de 130 individuos captadas con dron entre 2016 y 2022, los científicos encontraron una tendencia preocupante: una ballena gris adulta nacida en 2020 mide 1.65 metros menos que sus pares nacidas en 2000. Esto representa una reducción significativa del 13% en la longitud de las ballenas grises maduras, que normalmente miden entre 11.6 y 12.5 metros.
La reducción fue más pronunciada en las hembras, que históricamente eran más grandes que los machos pero ahora se han igualado en tamaño. En términos humanos, sería como si la estatura promedio de las mujeres estadounidenses se redujera de 1.64 a 1.46 metros en dos décadas.
El tamaño importa
“En general, el tamaño es crítico para los animales”, afirmó Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador en la Universidad de St. Andrews en Escocia. “Afecta su comportamiento, su fisiología, su historia de vida, y tiene efectos en cadena para los animales y la comunidad de la que forman parte”, explicó.
Las crías más pequeñas pueden tener tasas más bajas de supervivencia al dejar de mamar, mientras que para los adultos, la principal preocupación es el éxito en la reproducción. Durante la temporada de alimentación, estas ballenas almacenan energía para los momentos de migración y reproducción en el invierno, y surge la pregunta de si están logrando dedicar suficiente energía a la reproducción y al crecimiento de la población.
El estudio encontró que esta tendencia está correlacionada con cambios en el equilibrio de importantes ciclos oceánicos. Durante la surgencia o afloramiento, aguas oceánicas profundas y ricas en nutrientes se desplazan hacia zonas menos profundas, permitiendo la proliferación de plancton y otras especies que alimentan a las ballenas. El cambio climático, al alterar los vientos y la temperatura del agua, influye significativamente en esta dinámica.
Una estatura menor puede afectar las capacidades de desarrollo de las ballenas y dejarlas más vulnerables a choques con barcos o enredos en redes de pesca, entre otras amenazas potencialmente mortales.
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