Las enfermedades emergentes son aquellas causadas por agentes biológicos no conocidos, que surgen abruptamente y se propagan de manera intensa y masiva en forma epidémica. Las reemergentes son la que ya se habían controlado o eliminado, pero que después de algún periodo de tiempo reaparecen. Ambas constituyen una amenaza para la salud pública mundial.
Pese al avance científico y tecnológico del mundo en este siglo XXI, en cuanto vacunas, antibióticos, diversos fármacos, químicos y equipos de bioseguridad, cuando surge una enfermedad por un agente biológico desconocido o mutado, puede causar graves estragos en la población, en tanto se encuentran o crean los recursos médicos y de salud pública para detener su propagación y atender a los enfermos.
Estas enfermedades son responsables de la tercera parte de la defunciones prematuras en el mundo y del 70% de las que ocurren en América Latina y otras regiones subdesarrolladas y pobres.
Aunque desde luego hay enfermedades o condiciones de salud no infecciosas que pueden emerger o reemerger, como la obesidad, las adicciones y otras más, en salud, estos adjetivos calificativos, generalmente el término emergente y reemergente se aplica a las enfermedades de tipo infeccioso, pero también existen enfermedades emergentes que no son infecciosas como la obesidad, las adicciones, la depresión y otras más
Las epidemias de las especies animales, son conocidas como epizootias. Las zoonosis son enfermedades de animales que pasan a los humanos. También puede ocurrir lo contrario.
En la historia de la civilización humana las epidemias han sido acompañantes frecuentes, que han provocado cambios radicales en su evolución.
Actualmente, con los fenómenos relacionados a la globalización económica, los conflictos armados, el desarrollo tecnológico de los medios de transporte y la intensidad de la emigración e inmigración de personas de todos los rincones del planeta, han determinado el surgimiento y propagación de las enfermedades emergentes.
En el pasado ocurrieron grandes epidemias de gripe que causaron gran mortalidad y graves crisis económica-sociales, como la Grecia en 412 A.C.; la del “Gran catarro” en 1580; la gripe española en 1918; la gripe asiática (H2N2) de 1957 en Pekín; la de Hong Kong ((H3N2) en 1968; la aviar (H5N1) de China en 1997; la gripe porcina (H1N1) de 1999, que en 2019 HIN1 infectó a humanos; la gripe AH1N1 de 2009 en México; la aviar por H7N9 en 2013, con casos limitados en China .
Entre otras enfermedades emergentes causadas por virus no gripales, están el Ébola en 2014, el Virus del Nilo, la enfermedad de Chagas, el Dengue, la fiebre del Chicongunya, así como reemergentes como la tuberculosis resistente a los antibióticos, la malaria, el sarampión, el cólera, entre otras.
La más reciente pandemia fue la de la COVID-19, cuyo agente causal es el coronavirus SARS Cov-2. Su propagación inició en diciembre de 2019 en China, y fue hasta abril de este año en que su incidencia se redujo radicalmente, después de tres años de actividad.
Los agentes biológicos con potencial pandémico están sujetos a una vigilancia estrecha y rigurosa por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), organismos regionales como la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y diversos Centros de Vigilancia y Control Epidemiológico (CDC) que monitorean y muestrean poblaciones y emiten alertas y alarmas para la toma de medidas de control y mitigación epidemiológica.
La persistencia y empeoramiento de las condiciones demográficas, la pobreza, la urbanización, el cambio climático, el daño ambiental y a la biodiversidad, la desforestación, la agricultura intensiva, indican que seguiremos expuestos, tal vez más que en el pasado, a pandemias causadas por estas enfermedades emergentes y reemergentes.
En esta situación la red mundial de vigilancia y notificación epidemiológica, así como los sistemas de alerta, la investigación, el desarrollo de vacunas, tratamientos, la educación pública, el fortalecimiento de los sistemas nacionales de salud y la cooperación internacional, son las piezas fundamentales para descubrirlas y dar respuestas inmediatas y efectivas que protejan a la población, especialmente los grupos de personas más expuestas y vulnerables.
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